Quận Nam Hải có tú tài họ Tần, tên tự Án Sinh vốn giòng dõi thế thần, khoa bảng. Đến đời phụ mẫu của Sinh gặp thời loạn ly, cướp bóc nổi lên như rươi. Cha Án Sinh đi công cán bị cướp giết chết, gia cảnh sa sút rất nhanh. Họ hàng phân tán tứ phương, ai ai cũng ngơ ngác với thời thế, chẳng giúp được nhau. Sinh đã phải bỏ ngang chuyện đèn sách cùng với mẹ tìm kế sinh nhai. Hai mẹ con phải bán dần đồ đạc, ruộng vườn, dinh thự của tổ tiên để lại mà cung ứng cho cuộc sống. Nhưng của cải có to bằng núi bán mãi cũng hết. Cuối cùng mẹ con Sinh chỉ còn lại một căn nhà nhỏ làm nơi cư trú. Nhưng cũng chỉ được hơn một năm sau ngày phụ thân mất, mẹ Sinh buồn rầu, đau ốm rồi cũng về với tổ tiên, Sinh càng rơi tình trạng khốn đốn.

Trong hoàn cảnh bi đát, tiêu điều đó Sinh đã phải bươn trải làm đủ nghề kiếm sống qua ngày. Khi thì làm kẻ viết đơn từ thuê ở chốn công nha, lúc thì làm gia sư cho con cái nhà giàu gặp thời thế. Nhiều khi không có việc làm, bụng đói meo Sinh cũng phải hạ mình làm phu khuân vác ở bến cảng, chợ đêm...

Sống trong hoàn cảnh khốn cùng, quần thô, áo vá, mặc không đủ ấm,cơm ăn không đủ no nhưng Sinh vẫn không mất được dáng dấp quý phái của một vị công tử đã có thời phong lưu lên xe xuống ngựa. Khi ra đường, tiếp xúc với nhân gian Sinh vẫn đầy đủ phong thái của một học trò thông hiểu chữ nghĩa thánh hiền. Câu văn, tiếng nói vẫn chuẩn mực đậm nét văn chương giữ vẻ trong thanh của kẻ hàn nho đang thời vị ngộ. Dù thiếu thốn, nhiều khi không kiếm được việc làm, không có tiền mua thức ăn, đói rã ruột nhưng

không bao giờ Sinh ngửa tay xin đồ bố thí hay làm những chuyện phi nghĩa và cũng chẳng đàm đúm làm bạn với những kẻ đầu đường xó chợ. Những lúc rảnh rỗi vẫn không quên dùi mài kinh sử, lấy việc ngâm nga thi phú làm thú vui tao nhã mà vẫn mong có dịp tiến thân trên con đường khoa bảng. Trước là đổi đời cho ấm thân mình sau là lấy lại danh dự cho dòng họ, tổ tiên.

Một hôm Sinh cùng với một nhóm người khuân vác cho một tiệm bán than ở bến tàu. Trong lúc nghỉ giải lao, một người đồng nghiệp nhìn Sinh ra chiều ái ngại mà nói :

- Ta xem ngươi không có vẻ gì là một kẻ bần hàn, tại sao ngươi phải đâm đầu vào cái công việc nặng nhọc nhem nhuốc này cho khổ thân ?

Sinh chưa kịp trả lời, người đó nói tiếp:

- Ta vì nghèo hàn, dốt nát lại phải nuôi vợ nuôi con, mới phải bán sức mình để kiếm sống qua ngày ở cái quận lỵ quê mùa nghèo khổ này. Ngươi là kẻ có ăn học lại độc thân dại gì mà không tìm đường lên chốn kinh thành văn minh, giàu có cho sướng thân ?

Sinh nghe người bạn nói mà rướm nước mắt, bèn kể rõ sự tình, vì hoàn cảnh neo đơn mà phải cam chịu nhục nhã cho qua ngày. Người bạn nghe qua, khuyên Sinh bán nhà lấy tiền làm vốn lên kinh thành lập nghiệp. Ít ra nơi đó cũng có nhiều dịp may cho Sinh tiếp tục việc học hành tiến thân.

Án Sinh nghe lời khuyên chí tình, chí lý của người bạn, thấy cũng có lý mà nghĩ mình cũng chẳng còn ai ở đây để lưu luyến, lại muốn có dịp lên chốn đế kinh để mở rộng tầm mắt, biết đâu lên đó lại gặp được may mắn mà thành danh cho phỉ lòng mơ ước. Ngay hôm sau Sinh lo việc

bán nhà, lấy tiền mua một con lừa làm phương tiện di chuyển. Số lớn còn lại lận lưng dành cho việc tiêu pha lúc cần thiết. Hành lý đơn sơ với vài bộ quần áo cũ kỹ, nhưng sách vở thì Sinh coi như của quý chẳng bỏ lại một quyển nào.

Qua mấy ngày rong ruổi, đến kinh thành. Nhìn phố xá nhà cao cửa rộng, xe ngựa chen chúc nhau với khách bộ hành, ai ai cũng quần là áo lượt, Sinh nghĩ mình không lầm lạc khi rời bỏ miền quê. Nhưng nhìn vẻ thịnh vượng chốn đế kinh, Sinh lại cảm thấy lo lắng vì chẳng quen biết ai mà mong được nhờ cậy. Tiền bán căn nhà trong túi tưởng là nhiều nhưng xem ra chẳng đáng bao nhiêu ở chốn phồn hoa đô thị này. Bầu trời đã ngả hoàng hôn, việc đầu tiên là phải tìm một lữ quán rẻ tiền tạm trú vài hôm sau đó mới tính chuyện khác được. Nhưng đến lữ quán nào, chủ nhân nhìn thấy dáng vẻ học trò nghèo khó từ chốn quê mùa lưu lạc kiếm ăn đều bị từ chối là hết phòng. Đang lúc lo lắng, Sinh tìm được lữ quán có vẻ xập xệ, chủ nhân là một lão ông, cũng như nơi khác ông ta chẳng để Sinh nói hết lời đã nói lời từ chối. Sinh vừa quay mặt, buồn bã định từ giã ra đi, chủ nhân nắm lấy dây cương con lừa mà hỏi:

- Nghe khẩu âm của ngươi, nếu lão không lầm thì gốc gác người Nam Hải có đúng không?

Sinh trả lời phải. Chủ nhân có vẻ mừng rỡ cho biết mình họ Vương, tên Khả cũng là người Nam Hải theo cha mẹ lưu lạc đến đây từ lúc mới 3,4 tuổi,đã gần hết đời mà vẫn chưa có dịp về thăm nơi chôn rau cắt rốn. Rồi Vương lão hỏi Sinh về cố hương và lý do gì mà Sinh phải phiêu bạt đến

đây. Sinh thành thật trả lời cũng như trình bầy tất cả ý muốn và hoàn cảnh của mình cho Vương lão nghe. Nghe xong, ra vẻ đăm chiêu tí chút nhìn Sinh, Vương lão nói rằng:

- Hoàn cảnh của ngươi, lão nghe qua cũng có phần cảm thương, thôi vì nghĩ tình đồng hương, lão đề nghị với ngươi một chuyện, nếu ngươi bằng lòng thì lão cũng vì ngươi mà giúp đỡ.

Chẳng để cho Sinh trả lời, Vương lão nói tiếp :

- Lão có một căn nhà khá khang trang ở bìa thành phố. Trước đây 5 năm là nhà của một vị quan nhỏ trong triều đình, nhưng gia đình họ bất đắc kỳ tử mà chết. Căn nhà qua nhiều lần mua bán, truyền tay nhiều người, cuối cùng đã đến lão với giá rất rẻ. Lão đã tưởng rằng may mắn mà có được, nhưng khi mua xong mới biết căn nhà có ma, không ai có thể xử dụng được. Đã nhiều lần lão có ý định cho thuê hay bán rẻ đi, nhưng cũng không xong vì ma phá rối, chẳng một ai yên lành khi đến sống ở đó. Người thì bị ma đánh gẫy tay, gẫy chân phải tàn tật mà ra đi. Kẻ thì bị ma làm cho cấm khẩu, nhức đầu khốn khổ cả tuần lễ sau mới bình thường. Nếu ngươi không sợ ma, lão sẵn sàng vừa bán, vừa cho, coi như giúp đỡ ngươi có chốn tạm cư mà theo đòi khoa bảng. Mỗi ngày ngươi đến đây giúp đỡ lão công việc của nhà trọ, tiền công thì lão chẳng có để trả cho ngươi, coi như bù thêm vào tiền bán nhà. Ngày hai bữa thì chắc chắn ngươi không phải lo, ăn uống với vợ chồng lão, có gì ăn nấy. Bất cứ khi nào ngươi tìm được việc làm tốt đẹp hơn thì cứ ra đi, coi như xí xoá nợ nần.

Sinh mừng rỡ như buồn ngủ gặp chiếu manh, không

ngần ngại mà rằng:

- Quỷ vãn sinh còn chẳng sợ, huống chi là ma! Chỉ lo không có đủ tiền mà trả cho lão trượng thôi.

Chủ nhân khoác tay mà đáp :

- Ta cũng chẳng muốn làm khó kẻ đồng hương nghèo đói như ngươi làm gì, ngươi có bao nhiêu tiền đưa cho ta cũng được, thêm với con lừa ngươi để lại cho ta dùng vào việc chuyên chở. Thế cũng đã tạm gọi là đủ cho tiền ta bán căn nhà cho ngươi, giữa ta và ngươi chẳng đi đâu mà thiệt. Mai hậu nếu ngươi gặp thời mà thành danh, ta chẳng phải lại được thơm lây với cái tiếng làm dân Nam Hải lắm hay sao ?

Sinh mừng rỡ quỳ lạy lòng tốt của lão đồng hương, lận lưng quần đưa tất cả số tiền bán nhà và con lừa cho Vương ông. Vương lão cũng khẳng khái chẳng tính nhiều ít bỏ ngay vào túi rồi chỉ đường rành mạch cho Sinh đến căn nhà.

Đến căn nhà thì trời đã nhá nhem tối, phần vì quá mệt nhọc với cuộc hành trình quá dài Sinh chỉ đi môt vòng thoáng nhìn sơ sài căn nhà mà mình may mắn được sở hữu. Dù có phần nào hoang phế, nhưng ngôi nhà vẫn còn giữa được dáng vẻ chắc chắn. Trước nhà là chiếc vườn đầy cỏ dại mọc xen kẽ với đủ loại hoa xơ xác vì lâu năm không người chăm sóc. Trong nhà có 4 phòng riêng biệt nối với phần không gian chung giữa nhà bởi cửa ra vào của mỗi phòng. Phòng nào cũng còn đủ giường tủ nhưng đều xiêu vẹo hay đã ọp ẹp vì mối mọt đục khoét không thể xử dụng được. Đặc biệt chỉ có căn phòng nhỏ bên cạnh phòng khách khá lớn tạm gọi là gọn ghẽ nhất, trong phòng nhỏ này có một chiếc giường ngủ, một cái bàn và hai chiếc ghế, tất cả đều bằng gỗ. Những vật dụng này

phủ đầy bụi nhưng vẫn còn giữ được phần nào chắc chắn, chưa đến nỗi tàn tạ như các phòng khác.

Sinh để bao sách vở lên trên chiếc bàn, lấy tay phủi sơ sài lớp bụi trên chiếc giường gỗ rồi leo lên giường nằm. Vừa nằm chưa nóng lưng Sinh thoáng nghe có tiếng người đi lẹp dẹp cùng với tiếng nói trong căn phòng nào đó phát ra. Nhưng có lẽ vì quá mệt mỏi với hành trình mấy ngày liền, thiếu ăn, thiếu ngủ lại suốt buổi chiều vì phải lùng sục lữ quán làm Sinh không thể nào cưỡng được cơn buồn ngủ. Mí mắt như bị đè nặng đưa Sinh vào giấc ngủ mê man, chẳng còn hơi sức đâu mà chú ý đến sự khác lạ nữa.

Hôm sau, Sinh thức dậy, ngạc nhiên thấy mình nằm ngủ ở ngoài hiên căn nhà, ngay bên cạnh là bịch sách vở, vài cuốn sách của mình như đã bị ai tò mò mở ra xem. Càng lạ lùng hơn, cũng trên hiên nhà, gần cửa ra vào không biết ai để sẵn một mâm cơm với vài món ăn đơn sơ. Sinh không cho là ma lại làm những chuyện kỳ lạ này, mà nghi ngờ có người nào đó đang trú ngụ trong căn nhà vì thương cảm sự đói nghèo của Sinh mà giúp đỡ. Sinh đứng dậy đi một vòng xem lại tất cả các phòng trong căn nhà thấy chẳng có dấu tích gì khác với ngày hôm qua mà mình đã thấy, nếu có khác biệt thì sự âm u, ẩm ướt của buổi chiều tối đã biến mất thay vào đó là sự khô ráo, sáng sủa hơn của buổi bình minh. Căn phòng nhỏ mà Sinh nằm ngủ vẫn thế. chiếc giường ngủ được sinh phủi bụi vẫn sạch sẽ. Trên mặt chiếc bàn gỗ dấu vết của bao sách vở vẫn còn lưu lại rõ ràng, dưới nền nhà chỉ có dấu chân duy nhất của Sinh, không

có gì chứng tỏ có người lạ vào nhà bế Sinh mà bỏ ra ngoài hiên lúc đang ngủ cả.

Suy nghĩ một hồi thấy chẳng đến đâu, bụng đang đói cồn cào, Sinh ngồi xuống bình thản, ăn hết sạch mâm cơm. Ăn xong Sinh để gọn, mâm bát vào một góc hiên nhà coi như chẳng có gì xẩy ra rồi khăn áo rời nhà đi làm việc cho Vương lão như đã hẹn.

Chiều tối về nhà, Sinh chẳng cần biết ai đã thu dọn đống mâm bát buổi sáng. Sinh vào nhà sau, tắm rửa sơ sài rồi đem sử sách ra học hành một lúc rồi lại lên chiếc giường nằm ngủ như đêm trước. Cũng vậy, vừa nằm xuống giường là cơn buồn ngủ rã rượi lại đến, Sinh cũng thiếp vào giấc ngủ. Rồi sáng hôm sau, giống y hệt như hôm trước, khi tỉnh dậy Sinh cũng thấy mình nằm ngủ ở ngoài hiên, bên cạnh là túi đựng sách vở và gần đó cũng có một mâm cơm. Dù đã cảm thấy có gì khác thường nhưng Sinh cũng im lặng ngồi ăn, thu dọn bát đĩa như hôm trước rồi đi làm .

Mấy ngày đầu tiên vì bận rộn, lo lắng với chuyện định cư, Sinh cũng chẳng dư hơi mà tìm tòi thắc mắc sự khác lạ. Nhưng sau hơn tháng trời việc lạ lùng vẫn được lặp đi lặp lại …Sinh đã có phần nghi ngờ ma hay hồ ly trong ngôi nhà chọc ghẹo, quấy phá mình. Nhiều đêm Sinh cố ý không ngủ, muốn thức để dò la, nhưng rất lạ lùng, khi nằm trên giường dù cố gắng thế nào Sinh cũng không thể cưỡng được cơn buồn ngủ và sáng hôm sau lại thấy mình nằm ngủ ở ngoài hiên.

Một hôm, trên đường về nhà, chợt có một lão ông, quấn sà rông mầu vàng. Nhìn bề ngoài giống như vị sư Phật giáo nhưng mái tóc bạc phơ để dài được thắt búi sau gáy

chứ không cạo trọc. Đạo sĩ với vẻ tiên phong đạo cốt, tay trái bưng chiếc khay bằng gỗ nâu, tay phải bắt quyết trước ngực, đứng khất thực bên đường. Chợt nhìn thấy Sinh đi qua, đạo sĩ hơi chau mày, gật đầu chào, làm cho Sinh đi chậm lại rồi đạo sĩ đưa tay nắm nhẹ lấy Sinh. Với giọng nói chậm rãi:

- Lão xem trên người của ngài có rất nhiều ám khí ma quái đó, ngài liệu mà trừ khử đi, xin chớ coi thường mà hại đến thân.

Chẳng để Sinh trả lời, đạo sĩ tiếp:

- Nếu ngài có lòng tin mà thỉnh cầu, lão sẽ vì ngài mà giúp đỡ.

Nghe đạo sĩ nói, Sinh chợt nhớ đến sự lạ của căn nhà mình đang sống mà có phần lo lắng, rồi sau vài câu chào hỏi giao tế, Sinh kể tất cả cho đạo sĩ nghe. Đạo sĩ nghe xong ra vẻ ngạc nhiên, nhìn kỹ khắp người Sinh một lần nữa, đưa tay bắt mạch, hơi cau đôi mắt mà nói với Sinh rằng :

- Sinh mạch của công tử vẫn bình thường, không có dấu hiệu gì của bệnh hoạn do tà ma gây ra, nhưng dấu sắc bên ngoài cơ thể thì đầy đặc âm khí. Không lẽ ngài liên hệ với quỷ ma cả hơn một tháng mà vô hại như vậy sao? Hay là ngài có gì khó khăn mà muốn giấu giếm bổn nhân sao ?

Theo đạo sĩ thì quỷ ma đến với người dương thế luôn luôn mang tai hoạ đến cho người, kẻ thì bị dụ dẫn vào dâm loạn đến khi cạn kiệt sinh khí mà về với tổ tiên. Người thì bị tật bệnh, ốm o, gầy còm, thiếu máu mà chết. Nhưng hiện trạng của Sinh không biểu lộ điều gì của kẻ bị ma hại, quỷ ám mà chỉ có âm khí mù mờ dính dấp trên quần áo mà thôi. Nhưng khi nghe Sinh kể chi tiết, đạo sĩ ra vẻ

không thể không tin. Sau một lúc suy nghĩ, đạo sĩ mở hồ bao đưa cho Sinh một lá bùa vẻ lằng nhằng trên trên tờ giấy bản mầu đỏ bằng nửa bàn tay mà nói rằng:

- Ngài hãy cất lá bùa này vào túi áo, trở về nhà bình thường làm mọi việc, ăn ngủ như mọi ngày. Lá bùa sẽ làm cho ma quỷ không thể di chuyển được ngài ra khỏi giường và giúp ngài tỉnh táo, không buồn ngủ. Ngài hãy kín đáo, im lặng dò la về giống loại ma quỷ đó, rồi ngày mai cho lão biết, lão sẽ tìm biện pháp để giúp ngài tiêu diệt nó trước khi nó ra tay hãm hại ngài.

Nhớ lời đạo sĩ dặn, về nhà, cũng như mọi ngày, sau khi tắm rửa sơ sài, Sinh lấy kinh sử ra ôn luyện một lúc rồi lên giường nhắm mắt như dỗ giấc ngủ. Nhưng lần này Sinh không còn bị cơn buồn ngủ rũ rượi vật ngã như những lần trước nữa mà hoàn toàn tỉnh táo. Sinh giả vờ nhắm mắt, ngáy nhè nhẹ làm như đang say ngủ. Sinh nghe thấy tiếng đi dẹp lẹp xẹp từ trong nhà đi ra cùng tiếng nói cười, đùa dỡn của nữ nhân. Sinh kín đáo hé mắt ra nhìn, thấy hai nữ nhân theo nhau vào trong phòng Sinh đang ngủ.

Người đi trước là một con bé gái nhí nhảnh khoảng 9, 10 tuổi, tóc thắt bím trên đỉnh đầu, quần áo gọn ghẽ mầu xanh chắc là con bé hầu. Nữ nhân đi sau tuổi chừng 18, 19, mặt hoa da phấn, xinh đẹp tựa Hằng Nga. Dáng dấp đã thanh cao, y trang lại toàn bằng gấm lụa sang trọng, đúng là một giai nhân, sắc nước hương trời. Dù chỉ hé mắt nhìn người đẹp nhưng Sinh đã thích lắm rồi, hồn như bay bổng tận mây xanh, mê mẩn như đang rơi vào mộng ảo.

Vừa bước vào phòng, con bé hầu

cười toe toét nhìn cô chủ xinh đẹp mà nói :

- Lần này Tiểu Yến không giúp cô nương bế chàng ra hiên nhà nữa đâu, cô nương hãy tự làm lấy một mình đi, kẻo lại ghen mà đánh chết tiểu nữ thì tội lắm!

Giai nhân đưa ngón tay dí vào trán con bé, làm ra vẻ giận dữ mà nói :

- Cái con quỷ nhỏ lém miệng này, mi không sợ ta đánh gẫy răng sao mà nói bậy, nói bạ như vậy? Không lẽ thế gian hết đàn ông rồi sao mà ta phải hạ mình để yêu tên học trò nghèo rớt mùng tơi này sao?

Con bé Tiểu Yến cười to hơn, đưa tay đẩy nhẹ thiếu nữ đến sát chiếc giường Sinh đang nằm rồi trêu chọc:

- Thôi mà Vương Thúy cô nương, yêu một người trong mộng của mình có gì là xấu đâu mà cô nương cứ dẫy nẩy lên như thế?

Chẳng để Vương Thúy trả lời. Con bé người hầu cười nắc nẻ nói tiếp:

- Tiểu nữ có ngu đần cũng nhận thấy, suốt mấy năm vừa qua bao nhiêu người đến cư trú tại căn nhà này đều bị cô nương cho ăn đòn. Kẻ thì sứt đầu vưu trán khi ra đi, đứa thì gẫy chân bể miệng mà chạy lấy thân. Chỉ có chàng, chàng học trò nghèo túng của cô nương này là được cô nương ân cần chăm sóc mà thôi. Đã thế hàng ngày còn bắt tiểu nữ nấu nướng cung phụng điểm tâm cho chàng nữa. Nói cô nương đừng giận nhe nếu Tiểu Yến lớn lên 4, 5 tuổi nữa thì là đối thủ của cô nương đó.

Người đẹp chẳng còn miệng mép nào để đối đáp với con bé lanh miệng. Vội vàng đánh trống lảng:

- Con tiểu yêu lắm miệng thật! Thôi hãy giúp ta bế chàng ra ngoài hiên như mọi ngày đi, xem đến bao giờ cái đầu thư sinh mọt sách đó mới tỉnh giấc mà

biết ơn chúng ta.

Nói xong thiếu nữ kéo tay con bé đến cạnh cái giường Sinh đang nằm. Sinh nghe rõ tất cả và thầm cười trong bụng nhưng vẫn im lặng để xem hai nữ nhân làm gì. Với tí rụt rè Vương Thúy đưa cánh tay trắng, mềm như tuyết lòn dưới cổ của Sinh, còn con bé Tiểu Yến hình như rất quen thuộc với công việc, hai tay ôm lấy đôi chân của Sinh. Cả hai bế Sinh lên, nhưng hình như cả hai dù cố gắng nhưng không thể nhấc Sinh lên khỏi giường được. Hai nữ nhân làm lại nhiều lần nhưng thân thể của Sinh vẫn không lay chuyển, nó như bị dính chặt xuống mặt giường.

Vương Thúy cúi gần như sát vào mặt Sinh ra vẻ lạ lùng, lắc đầu nhè nhẹ rồi nhìn con bé người hầu mà nói:

- Kỳ lạ thật, không lẽ phù phép của ta mất linh nghiệm rồi hay sao kìa?

Con bé người hầu cũng chẳng khá hơn, giương mắt nhìn cô chủ nhân rồi lại quay nhìn vào thân thể Sinh, lắc đầu mà trả lời:

- Tiểu nữ cũng không hiểu ra sao nữa.…

Sinh tí hý đôi mắt nhìn rõ điệu bộ ngạc nhiên của hai nữ nhân, mũi phập phồng như cố hít tất cả mùi thơm tho, hấp dẫn tỏa ra từ da thịt trắng muốt của mỹ nhân. Nhất là khi khuôn mặt đẹp tựa chim sa, cá lặn của người đẹp cúi xuống sát vào môi, vào má mình. Đến một lúc Sinh cảm thấy chẳng còn tự ch�